东方长青原是沅市下属某县的一位年轻县长，因与县委书记政见不合，在官场争斗中出局，调到市政协民族宗教委员会当主任，于是心生颓废，流连于山水泉林，再无进取之心。东方与江东寺住持智慧大师交游，在大师的劝解下，他重振精神，为自己谋了一个冷门职务——市文化局长，却被副局长胡嵩架空。在与胡的斗争中，他欲擒故纵，收放自如，树立了自己权威。接着，他苦心孤诣，逐步得到了市委书记陈信之和副书记江水长的信任……东方长青通过自己任省委宣传部副部长的大学同学万浩的帮助，使沅市成为全生活上文化体制改革的第一批试点单位。为了争取南方大剧院的建设项目，他运动了所有的关系。经几年苦心经营，以退为进，成功当选沅市主管文教卫副市长...